为什么提高自主创新能力是建设创新型国家的核心？
第一，提出这个战略任务，是为了确保到2020年全面建成小康社会的目标。转变发展方式取得重大进展。在优化结构、提高效率、降低消耗、保护环境的基础上，到2020年人均国内生产总值比2000年翻两番。必须依靠科技进步和自主创新的强大支撑，必须改变人均劳动生产率低、附加值低、单位GDP物耗能耗高、生态环境成本高的现状。要更加注重提高自主创新能力，加快科技进步，创造自主核心知识产权，打造自主世界知名品牌，提高工业产品附加值，发展增值服务，鼓励发展跨国经营和具有国际竞争力的大企业集团。在发展劳动密集型产业的同时，要加快振兴以知识和创新为基础的装备制造业、高技术产业和现代服务业，加快从世界工厂向强国跨越，提升我国在全球产业分工中的地位，大幅提高自主创新对我国经济增长的贡献率，提高节能环保水平，实现单位国内生产总值的高人均生产率、高产出、低物耗、低能耗、低排放，提高我国经济整体素质和国际竞争力。
第二，这一战略任务是适应世界科技革命的需要，提高我国竞争力而提出的。国际竞争从根本上说是科学技术的竞争，特别是自主创新能力的竞争。当今世界，新科技革命迅猛发展，不断引发新一轮创新浪潮，科技成果转化和产业升级的周期越来越短，科学技术作为第一生产力的地位和作用越来越突出。世界各国特别是发达国家把推动科技进步和创新作为国家战略，大幅度增加科技投入，加快科技事业发展，重视基础研究，重点发展战略性高技术及其产业，加快科技成果向现实生产力转化，为经济社会发展提供持久动力，争取国际经济和科技竞争的主动权。我国人均能源、水、土地资源供给严重不足，生态环境十分脆弱，对经济发展构成日益严峻和紧迫的瓶颈制约。在经济全球化的进程中，企业面临着越来越激烈的国际竞争压力。坚持走中国特色自主创新道路，提高自主创新能力是根本出路。
经过多年努力，我国科技创新能力不断提升，科技对经济社会发展的支撑能力大幅增强。适应社会主义市场经济的国家创新体系初步形成，科技事业蓬勃发展。中国已建成世界上少数国家所拥有的完整的科技体系，科技人力资源充足，科技实力雄厚。据测算，中国的综合科技创新指数已相当于人均GDP 5000至6000美元国家的水平，在生物、纳米、航空航天等一些重要领域的研发能力达到世界先进水平。中华民族重视教育，重视辩证思维，重视集体主义，文化积累丰富，为中国未来的创新提供了有利条件。
党的十七大报告要求认真实施《国家中长期科学和技术发展规划纲要》，要求坚持“自主创新、跨越重点、支撑发展、引领未来”的指导方针，建设和形成强大的原始科学创新能力，把握机遇，从容应对科学技术迅猛发展和科技革命；形成强大的关键核心技术创新能力，在日益激烈的国际经济技术竞争中占据主动；形成强大的系统集成创新和引进消化吸收再创新能力，在开放环境中有效吸收利用国际创新资源；科学系统地认识中国的自然环境和基本国情，实现人与自然的和谐发展和社会的可持续发展；构建高效顺畅的技术转移机制和高效的科学知识传播机制，让科技创新产生的经济效益和社会效益惠及全体人民；建设和形成中国特色社会主义法律体系、先进的创新文化、良好的创新创业社会氛围、充满活力的创新体系和国民教育体系，使创新智慧竞相生成，创新人才大量涌现，形成强大的自主创新能力，支撑中国经济社会发展，实现到2020年进入创新型国家行列的目标。