中国首艘航母以中国海军军舰命名规则命名。
在《海军舰艇命名条例》没有大的调整的情况下，我国海军航母的命名规则其实是非常明确的，航母将以行政省(区)、直辖市命名。
至于正在改装的瓦良格号，国防部新闻发言人耿盛宴明确表示，该舰将“用于科研和训练”，即定位为训练舰。中国海军两艘大型远洋训练舰“郑和”号(81)和“世昌”号(82)都属于海军大连舰艇学院。按照惯例，改装后的“瓦良格”号将成为海军大连舰艇学院的第三艘训练舰(83舰)，已担任海军大连舰艇学院副院长的白将专注于83舰的日常训练。港镜月刊10月号的封面文章《中国首艘航母辽宁号11%陆军》将由北京军事专家姜晓舟发表。
文章称，中国第一艘航母被命名为“辽宁”号，这是中国海军第一次以省份命名舰艇。在正式命名之前，这艘航母在中国军队中的编号为“048”。
《镜报》的文章透露了中国海军最初被命名为“048”的原因，因为在2004年8月，胡锦涛和中国海军中央领导层做出了发展航空母舰的重大决定。并确定了中国航母发展的两步走战略。第一步，在前苏联建造的瓦良格号船体上改装建造中国第一艘航母，作为科研和训练的平台。首先，它将解决中国没有航母的迫切问题。第二步，自主设计建造具有自主知识产权的中国第二艘、第三艘航母。
文章称，在胡锦涛等领导人做出决定后，中国海军成立了专门负责航母研发的机构，代号为“048工程指挥部”。第一艘航母，历经八年，去年八月完工，次年进行了十次海试。最终证明船上各类设备性能良好，完全达到了既定目标，具备了总装服役条件。
至于航母的名字，建议很多。有人提议以历史人物命名，命名为“毛泽东”、“孙中山”；有人提出以直辖市命名，命名为“北京”；最新的提议是命名“钓鱼岛”和“南海”。
根据海军的建议，中国领导层最终决定的是“辽宁”号计划。
主要原因是这艘航母是由大连船舶重工集团在辽宁省大连市改装建造的，这里是中国第一艘航母的诞生地。中国海军培养舰载机飞行员的基地也在辽宁兴城；另外，辽宁省一直是内地的重工业基地，这次为这艘航母的顺利完工立下了汗马功劳。综合考虑以上因素，中国海军最终决定以“辽宁”号为首的航母命名。