为什么中国制造在美国更便宜？
第一，品牌效应。在充分的市场竞争下，产品的价格等于成本加上行业平均利润。所以，如果两种商品成本相同，但价格不同，那么一定是市场结构不同导致利润不同。在供大于求的市场，产品利润相对微薄；在供不应求的市场中，产品的利润是比较丰厚的。这是最直接的解释。以深受中国女性喜爱的蔻驰包为例。作为一个发展中国家，中国的消费趋势跟随西方发达国家。有句话叫西方国家的今天就是中国的明天。中国女性认为蔻驰包包时尚新潮，并将拥有这个名牌包包视为身份地位的象征。因此，中国的蔻驰包很少，不能满足需求，这使得品牌所有者获得了巨额利润。在市场经济发达的美国，蔻驰是皮包的知名品牌，但最多只能算是二线品牌。真正的一线品牌是古驰和LV。蔻驰是美国著名品牌，古驰是意大利品牌，LV是法国品牌。和大多数奢侈品一样，真正引领潮流的产品还是在欧洲，而不是在美国。一个朋友打了一个有趣的比方。如果古驰是王府井饭店，蔻驰只能是人大西门旁边的天使餐厅。美国人买蔻驰包，就像买家用电器一样。因此，蔻驰无法从美国人那里赚取超额利润，只能从中国赚取。事实上，即使是蔻驰包也分为流行款式和普通款式。像奥特莱斯这样的折扣直销店卖的往往是普通款式，而流行款式不会马上打折出售。这就造成了一种错觉，中国人以为在美国捡了个便宜，其实捡了个便宜。耐克、阿迪达斯、锐步等运动服、运动鞋也符合类似逻辑。
一个相关的问题是，像蔻驰包这样的产品都是名牌，为什么不能在美国获得暴利？我觉得这跟美国的产业结构有关系。在充分竞争的市场中，一旦一个企业通过降低成本或创新产品赢得了竞争，它就可以通过收购其他企业来大规模扩张，因为其他企业根本无法生存。所谓“赢者通吃”，其实是充分竞争的必然结果。经过长期的生存竞争，每个行业只有少数几个品牌可以相互竞争。例如，运动和服装行业由耐克和阿迪达斯平分秋色，碳酸饮料行业由可口可乐和百事可乐瓜分，皮包行业由古驰、LV、芬迪和蔻驰主导。一旦中标企业建立了品牌口碑，大规模扩张，有了规模经济和范围经济，成本自然会降低，所以售价也会相应降低。比如世界500强连锁店沃尔玛，靠的不是高利润，而是薄利多销。而中国是一个转型中的国家，很多国企亏本不能退出，很多民企盈利却没钱扩张，资源很大程度上错位，很难形成大品牌、大扩张、低成本、低利润的良性循环。所以同样是名牌产品，但是在美国的品牌溢价比中国低。但是，如果一个中国制造的产品不是美国名牌，但是在中国卖的价格比在美国高，就需要其他的解释。
第二，交易成本。根据新制度经济学，制度决定交易成本。因此，同样的产品，即使生产成本相同，在不同制度的国家也会有不同的交易成本，从而形成不同的总成本。假设品牌的溢价完全相同，交易成本越高的国家，产品价格越高。这里的交易成本主要是指政府对市场的维护成本。假设广东东莞一家工厂生产一批衬衫，可以海运出口到美国，也可以陆运到北京。虽然广州离北京比较近，但是据说有人做过比较，发现大陆沿线各种收费贿赂带来的运输成本，居然超过了出口美国的成本！我相信这不是天方夜谭，想想一路上有多少收费站就知道了。其实运输成本毕竟是确定性的，更多的不确定性来自事前和事后的交易成本。在关系横行的中国市场，一个工厂请客送礼要花多少时间和财力才能获得国内企业的订单？订单很难拿到，需要多少时间和财力才能拿到货款？相反，和外企做生意，只要对方考察后确定合作关系，一份传真往往就能解决问题。这些与国内企业打交道的“研究费用”实际上应该计入生产成本。所以简单的说同样的产品生产成本一样，对国内销售企业是不公平的。正是国内市场的不透明、不规范、不合理，导致交易成本和系统运营成本居高不下，从而侵蚀了国内产品的利润空间，价格只能水涨船高。
联想生产的Thinkpad笔记本电脑产品，从IBM买回来之后，完全在国内生产，现在也不是美国名牌，但是在美国价格还是比较便宜的。品牌溢价并不能完全解释这一现象，因为中国的大部分消费者更喜欢同价位的惠普、戴尔、苹果等国外品牌。我认为这个例子典型地反映了交易成本的差异。联想在中国是做贸易商起家的，所以应该说在渠道上投入很大。但是位于国内，很多业务都是和政府部门合作，所以销售、货款回收、售后服务的成本肯定很高。在美国卖电脑比较简单。只要企业与合作伙伴签订了协议，大部分交易都是通过网站进行的。消费者想买电脑，先在网上查询，然后通过电话或电商系统预约，网上支付，然后等待邮政或投递部门的投递。如果消费者不满意，可以在一定时间内无条件退货。哈佛大学科学综合大楼的地下室有一个电脑商店，周一到周五白天只有两三个员工在工作。里面的商品大部分都是展品，需要在网上或者电话预约才能拿到货。我想买一个Thinkpad电源线，但是他们都说不行。让我直接从网上订购。中国消费者可能还不习惯这种“不人道”的服务，但对于制造商和销售商来说，成本大大降低了。要知道，美国最贵的就是人力服务，因为人少。
第三，知识产权。上面说的交易成本都是看得见的直接成本，可以直接计入价格。但是，有一种成本是不能直接计算但必须计入最终价格的，那就是保护知识产权的成本。名牌产品有溢价主要是因为它们的质量更好。崇高的品质来自于企业的不断创新和巨大的人力物力投入。如果一个国家缺乏保护知识产权的制度，企业就不敢冒险创新，只能生产短期、快销的产品来获取短期利润，或者干脆帮国外品牌做代工，放弃大部分利润。美国有微软这样伟大的企业，是因为有完善的法律保护知识产权。微软已经与30个州和联邦司法部对簿公堂。在中国，用我的一个大学班主任的话来说，“一个派出所就能把它灭了”。如果政府能够保护企业的知识产权，市场上就不会有那么多假冒伪劣商品，优势企业就可以扩大市场，从而形成像美国那样的规模化生产，最后通过降价让消费者受益。去年夏天去苏州出差，看到当地很多丝绸店都在卖“手绣”。其实仔细观察就会发现，那些手工作品都是摆设，真正卖的都是机器做的。大家都知道这是机器做的，很难卖高价，几块钱就可以买一个。当大型机器产品占领市场，即使企业想生产高质量的手工产品，又有多少消费者会相信呢？去年年底在日本东京成田机场转机，发现机场店卖一些日本手工刺绣，标有手工制作的官方认证，一块手帕大概几百元。两厢车之间的对比让我深受感动。几百元的差价，其实就是保护知识产权的成本。如果政府不能有效保护本国产品的知识产权，不仅本国产品很难成为名牌产品，还会成为其他国家名牌产品的打工仔。尤其是目前“山寨文化”盛行，国人不以侵犯知识产权为耻，反而以此为荣。他们只在乎短期利益，必然会失去长期市场。是的，文化因素，这是我想说的第四个原因。
第四，消费文化。中国人大概是怕穷，所以一旦有钱就要炫富；就算没钱，也要花很多钱炫富，才能显得有钱。这是一种畸形的文化。据说很多在学校读书的女生为了买一个LV的手包，可以饿着肚子吃几个月的泡面。很多公司的低层白领，发了工资就买奢侈品，尤其是皮包。想想看，如果一个普通员工有一天买了一个蔻驰包，那么她的主管一定要扔掉之前的蔻驰包去买一个更贵的古驰包，然后高级主管看到中层主管居然拿了她同款式的钱包，就要去买一个更贵的高档手袋。这种盲目的、单一标准的比较，是中国在低收入奢侈品市场不成比例扩张的文化背景。去年，由于金融危机，LV的全球市场正在萎缩，但中国市场却在爆发。毕竟中国有那么多人想炫富，中国有那么多人想送礼，这并不奇怪。美国人也喜欢攀比，但他们更喜欢与众不同。你有这个东西，我就得有另一个东西。这种追求个性的文化杜绝了“全民买LV”的庸俗文化。