天文学家探测到一群微小的物体围绕着外星太阳运行。
大约800年前，暗物质六次从亮黄色矮星KIC 3542116和地球之间穿过。它们在宇宙中很小，大约3300亿吨(3000亿吨)。这大约是哈雷彗星的大小，或者仅仅是地球月球质量的1-2.45亿倍。
但是它们足够大了。他们挡住了恒星发出的少量光线。800年后，开普勒任务的敏感镜头——一块近一米宽的精密切割玻璃漂浮在黑暗的太空中——探测到随着Kic3542116的古老光线到达这个太阳系，光线逐渐变暗。[史上最耀眼的9颗彗星]
从2009年到2013年(从地球的角度看)，这颗恒星似乎变暗得很快，虽然几乎察觉不到。在过去的四年里，它变暗了三次，又以不规则的周期变暗了三次。
对于天文学家来说，这是一个熟悉的信号，这种暗信号使他们能够发现2月2日发现的3728颗系外行星中的大部分。但这些小暗物质只是在旅程开始时表现得像小行星。当他们继续穿越恒星平面时，恒星在大约一天后才慢慢恢复亮度。
这不是开普勒眼中的系外行星(基本上是一个巨大的对称球体)。但是一颗长着长长的尘埃尾巴的彗星是怎么出现的呢？事实上，一群天文学家早在1999年就预测到了这样一颗彗星，他们将于2月21日发表在《皇家天文学会月刊》上(2017年首次发表在arXiv上)。在一项研究中，他们说:
一个研究小组报告说，这些暗天体是迄今发现的第一批“外彗星”，或者是另一个恒星系统中的彗星。
研究小组写道，他们不确定彗星的数量，在这段时间里，它们在开普勒的透镜上投下了阴影。根据开普勒的数据，可能有六个人，每个人都对他们的恒星进行了近距离传输。或者可能有一个更小的集群，其中一些已经穿越了很多次。
他们提出，也许只有一颗彗星非常靠近它的恒星运行——尽管他们不能完全计算出一颗彗星的轨道，但它会产生六个不规则的时间阴影。
天文学家花了更多的钱。在他们发现这六次凌日之前，他们花了五个多月的时间搜索了超过201250张开普勒图像。在此期间，他们只发现了另一个可能的彗星阴影穿过另一颗恒星。KIC 11084727，也是一颗黄矮星，曾经微微变小，就像KIC 3542116发现了六个影子，天文学家写道:
这两颗星接近双胞胎。两个都很亮，大小和尺寸差不多。他们写道，这些彗星在开普勒的数据集中有点不寻常，它们的目标往往是“寒冷的、类似太阳的恒星。”他们认为，或许彗星(或者至少是从地球上可以看到的彗星)在这样的恒星周围更常见。
无论未来可能在哪里发现更多，这些彗星都是人类最小的天体，已经在外星太阳系中被探测到。之前作者写道，开普勒37b之前发现的最小行星是开普勒37b。这颗太阳系外的小行星只有2400英里(3860公里)宽，或仅比地球的月亮稍大一点。
最初发表在《生命科学》杂志上。
编者按:这篇文章的早期版本错误地描述了开普勒-37b宽度的行星。那颗行星有2400英里(3860公里)宽。1200英里(1931公里)指的是它的半径，不是它的总宽度。