结构功能主义的理论内容
奥古斯特·孔德和赫伯特·斯宾塞提出了功能主义最基本的原则:社会和生物有机体在许多方面是相似的。这个概念包含三个要点:
第一，社会和生物有机体的结构是一样的。动物由细胞、组织和器官组成；同样，一个社会由群体、阶级和社会环境组成。
第二，像生物有机体一样，一个社会要想延续下去，就必须满足自己的基本需求。例如，一个社会必须有能力从其周围环境中获取食物和自然资源，并将它们分配给其成员。
第三，类似于组成生物有机体的各个部分，社会系统的各个部分也需要发挥协调作用来维持社会的良性运转。受意大利社会学家帕累托的影响，斯潘塞及其追随者坚持认为，任何制度都会自然地趋于平衡或稳定，同时，社会的各个部分都对社会稳定起到了一定的作用。因此，从功能主义的角度来看，社会是一个由各个部分组成的复杂系统，这些部分在功能上满足维持社会稳定的总体需求。
后来的一些学者吸收了功能主义者“社会类似于生物有机体”的基本思想，并对其进行了提炼和补充。涂尔干通常被认为是当代功能主义的创始人。他认为社会是一个由道德价值知识调节的特殊有机体。功能主义也是英国文化人类学创始人所持的主要理论观点。
在美国，塔尔科特·帕森斯是将功能主义发展成为一种全面系统的社会学分析理论的领袖。他认为，一个社会只有满足四个基本需求，才能发挥其作用，也就是说，才能维持其秩序和稳定(帕森斯，1951；帕森斯和斯梅尔塞，1956)。这四种基本需求，有时称为功能性需求，分别是:获得目标、适应环境、将社会的不同部分整合为一个整体、控制越轨行为。帕森斯特别强调社会整合功能的满足，要求社会成员接受并遵守社会享乐的价值观。他认为，正是这些* * *享受价值观把社会“粘”在了一起。如果太多人拒绝接受这些价值观，社会稳定就会崩溃。
罗伯特·默顿(1968)改进了帕森斯的功能主义理论，使其更有利于实证研究。他的理论从分析社会结构中的一个特定单位开始。早期的理论家通常以一个社会成分对维持整体的作用来解释它的存在，所以很难解释为什么还有一些单位对社会造成危害，他们认为只要社会结构中有一个单位存在，就一定会起到维持整体的作用。然而，默顿指出，并非社会系统中的所有组成部分都发挥积极作用，当社会结构中的一个单元阻止整个社会或其组成部分的需求得到满足时，它就是功能失调的。
当宗教团结社会成员时，它正在发挥积极的作用；当军队保护一个社会免受伤害时，它也是积极的；当一个政治机器通过提供有关政府和社会服务的信息使移民融入社会时，它也发挥了积极的作用。然而，当宗教在北爱尔兰和其他地区挑起政治纷争时(达比、道奇和赫本，1990)，当军队耗尽医疗和教育机构等更迫切的社会需求的资源时，当一个政治机器靠腐败为生时，它们就发挥了反功能。
还需要指出的是，社会结构单位所发挥的功能并不局限于“正式的”或预期的功能。除了已经实现或显而易见的功能之外，一个社会结构单位还具有未被意识到或意想不到的潜在功能。比如大学一个很明显的功能就是教育年轻人，为以后承担专业工作打下基础。大学的潜在功能之一就是将一部分人口排除在劳动力市场之外，从而缓解经济生活中的压力。
功能主义在很多问题上受到批评，主要是因为它反映的社会观本质上是保守的。功能主义似乎没有给不同意这些社会价值观并试图改变它们的人留下多少空间，因为它强调* * *享有价值观，并将社会视为由为整体利益而共同努力的各个部分组成。批评家指责功能主义在很大程度上忽视了社会不满和社会冲突。功能主义如此依赖秩序、稳定和知识，甚至可能曲解社会的真正本质。批评家指出，与有机体不同，社会的所有部分并不总是为了整体利益而合作。社会的某些组成部分处于冲突之中；一些部分的利润是以其他部分的利益为代价的。
对功能主义最严厉的批评来自一个叫做冲突理论家的学派。他们认为功能主义的观点在研究一个稳定的社会时可能非常有用。但放眼当今世界，社会瞬息万变，冲突不是例外而是规律。