同光复兴的社会局面
简单来说，我们学会了造枪、造炮、造船，但都是仿制品，都比西方落后二三十年甚至更久。比如江南制造总局造枪近30年，却没有设计出一款具有国内知识产权的步枪，更谈不上量产；天津机器局专门为北洋舰队生产炮弹，却生产不出作战急需的爆破弹。至于其他非军事官办企业，也是死气沉沉，效率低下，而民间资本长期被压制，缺乏竞争力。
事实证明，向西方学习不是零敲碎打，而是系统工程。一个只会仿制枪炮而不会自我创新自我造血的国家，除了买军舰，给外国列强发订单，别无选择。纵观30年来的“洋务新政”，清廷对西方的态度是既恐惧(制度和实力)又厌恶(种族和文化)，实行的是有距离的接触政策，只触及对象，达不到制度，对基础一无所知，充其量是“不涉不从”，与日本采取的积极追随和融合的策略大相径庭，发展速度和效果也是一样的。
以考察西方为例，清廷也曾派出宾纯、溥等代表团出使欧美，但这些人回国后大多被抛弃。与此同时，日本人从岩仓具视派出代表团前往欧美，其成员大多在回国后成为朝鲜的巨头。再以教育为例。日本在模仿西方之后，制定了大规模的普及教育计划。其“政府主导、全民动员、全民参与”的模式，历经几十年，成效显著。到19世纪末，日本的小学入学率接近95%，而在中国，科举依旧，学习内容依旧陈腐，离时代越来越远。
表面上看，甲午战争前30年，清廷保持了相对的和平与稳定，经济有所发展，年财政收入恢复到8000万两左右。但值得注意的是，人口和国土面积远小于中国的日本，在甲午战争前的财政收入与清廷接近，军费却远高于后者。由此可见，所谓“死灰复燃”不过是“蛋壳里的死灰复燃”，其“表面的繁荣”在真正的考验面前必然会被打破。甲午战争时，清廷交战各派意气风发，认为日本不过是个“小国”，一战必胜，但国外的评论大多对中国持否定态度。比如上海《德意志新报》说，日军与德军劲旅无异，对华作战必胜；英国海军情报局也认为“无论从哪个角度看，中国军队的未来都是不确定的”；“日军之于中国军队，犹如19世纪文明军队之于中世纪军队”；如果中日开战，结果只能有一个。
真相是什么？当时清廷真的号称有百万大军，一般都改成了现代火器火炮。但扣除60万完全无用的八旗绿营，加上一些绿营改编的练兵，可用兵力只有40万，其中只有5万是李鸿章掌握的精锐淮军。清军与日本25万可用兵力相比，并不占优势，更何况在营制、训练、指挥、参谋、后勤等方面都远远落后于日军。
至于当时国人引以为豪的北洋舰队，早已是过去式。是的，北洋舰队1888年入军时，真的是如云，旌旗在天，被外国军事年鉴列为“天下八大”。但今年以来，北洋舰队没有增加一艘船和一门炮，而与此同时，日本却以每年增加一艘新战舰的速度扩大规模。到甲午战争爆发时，日本海军已经超过北洋舰队。
当时世界海军技术日新月异。日本的后来者后来居上。无论是订购还是自制军舰，都配备了最先进的装备和武器，平均航速远超北洋舰队，而军舰上的速射炮则是大规模配备的，这是北洋舰队所没有的。事实上，甲午战争前，北洋舰队除了在装甲、吨位、巨炮上占绝对优势的定远、镇远两艘铁甲舰外，几乎处于劣势。就这样，一个弱小的师终于被赶下了架，没脾气的输了。
究竟是什么造成了这样的悲剧？长期的民政化倾向、对时代和大局的误判、对海军重要性的认识不足等等，看似都归咎于“女主治国”的替罪羊，但归根结底，是农业社会的基础和“小政府”的治理模式导致清廷战争动员能力和机制的严重缺失。虽然国家大，人口多，资源丰富，但根本应付不了这么大规模的现代化战争。明清以后，中国传统宗藩体制日趋成熟和稳定。然而，随着欧美列强的东来和日本的崛起，这一体系正面临着来自各方面的瓦解趋势。其中，守卫东北藩篱、最受清廷重视的第一朝贡国朝鲜，因其特殊的地理位置，受到日本的强烈渗透。
早在1882年，朝鲜就发生了“正午兵变”，日本大使馆和人员被毁身亡，驻朝鲜大使方化·支一乘英国船逃回中国。事后日方不肯放过，但就在日本出兵之际，清廷一改之前的拖延，果断下令清军入朝平息混乱。于是，清军在北洋军舰的护卫下率先进入韩晶。在实力远不如中方的情况下，日方不得不撤退。
之后清军第六营全部留在朝鲜，帮助其训练新军。朝鲜的外交和海关也掌握在清廷任命的官员手中。其结果是，日本在朝鲜的势力受到极大压制，朝鲜皇室对中国的向心力大大增强。两年后，不甘心的日本人与朝鲜亲日派“华凯党”勾结，发动“沈嘉政变”，大肆杀害亲中国的朝鲜权贵，控制局势。危急关头，清营军务处宰相袁世凯挺身而出，一举击溃了日方和“华凯党”。于是，袁世凯崭露头角，继而成为“朝鲜监军”，一代豪杰由此起步。
沈嘉政变后，李鸿章也意识到“再过十年左右，日本的富强将是相当可观的，幸而祈求大官王公早日重视。”虽然话是石头上的话，但国情如此，李灿如何力挽狂澜呢？同年，涌现出一大批名臣:胡林翼、曾国藩、左、李鸿章、罗、、、僧繇、公文等等。至于他们的命运:有多少重要的人难以被风雨吹走。
肃顺
爱新觉罗氏，本名于庭，是郑亲王乌尔公的第六子，世袭更替，郑亲王段华是其四弟，肃顺在文祥、荣禄等人之上。他的特点是任人唯贤，不管满人。大胆果断，还霸气，京城听说过“苏柳”，说够狠。然而，肃顺不像文祥那样缜密，也不像荣禄那样足智多谋。所以由于他的粗心大意，最后被他一直鄙视的慈禧和桂子六打败了。此外，肃顺树敌太多，而且没有外援。在关键时刻，地方长官没有人为他说句话。他最大的失策就是低估了对手，尤其是听错了人，甚至为了请宠物的目的，要求几个重要的差事。其中最重要的差事有两个，上虞闲办和贴纸办。这个差使是管理皇宫贴身侍卫的重要角色！其地位不亚于侍卫中的大臣！就这样，慈禧发动政变的时候，他们手中毫无反抗之力，不得不轻易屈服。当然，最重要的是他们轻敌的思想。当时，老屋敦王子曾暗示肃顺说有人要杀你，但肃顺竟然说:请杀，请杀！当笑话听。他和其他七位大臣分别离开，这也是别人设下的圈套。肃顺，真遗憾。
文祥
满洲镶红旗，字伯川，名曰:立于正色，连慈禧也敬他三分。他与恭王相处了10多年，可以说，没有文祥就没有恭王。而且，在清朝的历史上，文祥至少赚了一半的功劳，而另一半已经剃了光头。当时内廷有文祥，外场有曾国藩，清朝得以持续40多年。文祥本人是一位军事和政治天才。后来去东北镇压王达、马傻子起义，很有军事才能。曾国藩幕僚赵烈文也对评价甚高，说恭王出身名门，却不知天下虽有朝权一时，却说“漂泊不能立”，多亏了的辅佐。从《恭王》后来的结局来看，文祥死后，恭王失去了一条胳膊。到光绪11，易枢，恭王赋闲二十年。事实上，文祥去世才七年。后来荣禄主政，向李鸿章求教。李鸿章鼓励他成为第二个文祥。文祥死后，被封为文忠。赵烈文的结论是文祥比肃顺小。
曾国藩
曾国藩是中国历史上真正“睁眼看世界”并积极实践的第一人。在他的指导下，建造了中国第一艘船，开启了现代制造业的声音；第一所军械学校的建立开创了中国现代高等教育的先河。西文书籍的首次翻译和印刷，不仅奠定了近代中国的科学技术基础，也极大地开阔了国人的视野；安排第一批留学生赴美留学，为国家培养了一大批栋梁之才，其中以民国第一任总理唐、中国“铁路之父”詹天佑、清末外交部长梁敦彦、清华首任校长等为突出。曾国藩自称:“我是练兵之才，不是打仗之才”，他教导士兵要“点顽石之头，苦杜鹃之血”。他以儒家精神训练项，使之成为一支有组织的队伍。他演唱的《爱情民歌》使阿香获得了巨大的成功。毛泽东写的“三大纪律八项注意”，就是以此为依据的。蒋介石在黄埔建军时，还出版了他的《恋爱山歌》让学生们唱，取得了很大的效果。他看到洪秀全崇奉天主教不符合中国国情，就写了一篇《乞粤匪》，让许多知识分子脱下袍服，带领老实巴交的农民黑脚，投在项的旗帜下，与太平军作战，取得最后胜利。中国自古以来就有建功立业(完成大业)、成为世人精神楷模、立言立言(为后人留下理论)等“三不朽”之说，但真正能做到的人少之又少，曾国藩就是其中之一。他打败了太平天国，拯救了清朝，所以他是清朝的“救世主”。他“救时弊”，整肃政风，学习西方文化，促成了晚清“同治中兴”的出现。他一直严于律己，崇尚正直，标榜道德，竭尽全力争取从上到下的支持；他的学术文章兼收并蓄，博大精深，是近代儒学的集大成者。“其著作为任何政治家必读”(蒋介石)，成就了修身、齐家、治国、立功、立德、立言等儒家“三仙”事业，不愧为“中国历代第一完人”。曾国藩一生致力于广交朋友、笼络人才、培养人才、推荐人才、使用人才。他的幕府是中国历史上最大最有战斗力的幕府，几乎集合了全国各地的人才精华。为了吸引和留住人才，他放弃了卑微的脸面，多次写信推荐下属，为他们谋求官职和职位。他一生推荐了上千个下属，从官员到巡抚有40多人。他们包括李鸿章、左、郭嵩焘、、李等战略军事人才，以及俞樾、李、华、徐寿等一流的学者和科学家。曾国藩学识渊博，是一个“干活(干事业)、说教(留下思想和理论)的人”(毛泽东)。《清史稿——曾国藩传》也说:“国臣胜于学，擅于礼。”他一生刻苦读书，推崇儒学，强调经世致用，成为继孔子、孟子、朱之后的又一位“儒学大师”。他创新了桐城派的文章学理论，诗文主持道(光)、贤(丰)、通(治)文坛，可谓“道德文章之最高代”。
荣禄
字仲华，出生于一个满族家庭。他的祖上是努尔哈赤著名的“五臣”之首、助国三将之首费英东(另外两位分别是龚义都、吴杨古利，康熙朝大臣是费英东的侄子)。他家境很好，荣禄的女儿就是后来的摄政王福晋。荣禄的岳父是桂苓，是五营店的一名大学生。所以荣禄做官之后，一帆风顺，只是中间有一些挫折。他被安排在陕西xi安当将军。慈禧最大的心腹是荣禄。他比刚毅等人更开明，满清礼仪中不昏庸。然而，与肃顺和文祥相比，他已经很聪明了。但是袁世凯因为他的存在，不敢有非分之想，等等。满清到了容这一代，就是末日了。容闳是满族中有点才华的。而且，他非常足智多谋，在这方面比肃顺更胜一筹。但是，他喜欢玩游戏，喜欢利用手中的权力。他不像文祥那样注重隐私，所以他的知名度不是很高。